Cuidado con lo que tiras
Sobre la subida vertiginosa del precio de la criptomoneda Bitcoin surgen muchos pensamientos del tipo "Si lo hubiera sabido...". No es de extrañar, ya que esta moneda, creada por primera vez en 2009, ha pasado de valer un dólar en 2011 a superar actualmente los 76 000 euros por bitcoin.
Por lo tanto, es comprensible que el galés James Howells haya realizado numerosos esfuerzos para recuperar el disco duro con bitcoins que tiró por error en 2013.
Los datos más importantes del caso
El disco duro procede de un ordenador portátil y, al parecer, contiene una clave (es decir, la contraseña) para acceder a un monedero con la impresionante cantidad de 8.000 bitcoins. Al tipo de cambio actual, esto equivale a un valor de unos 608 millones de euros.
El problema: se encuentra en algún lugar bajo enormes montañas de basura en un vertedero de Newport, cerca de Cardiff. En realidad, Howells quería deshacerse de un disco duro vacío, pero hace más de trece años cometió el grave error de elegir el modelo equivocado.
A principios de 2025 se dictó una sentencia judicial en contra de Howells, por lo que ganó el Ayuntamiento de Newport (vía Ars Technica). Howells presentó un recurso de apelación, pero este fue desestimado en marzo de 2025. Posteriormente, anunció su intención de comprar el vertedero.
Ahora, Howells ha declarado entretanto a Forbes Australia que va a cesar todos sus esfuerzos por recuperar el disco duro:
Ya no pretendo comprar el vertedero. Ya no pretendo llevar a cabo ninguna excavación. Ya no pretendo entablar ningún diálogo con el Ayuntamiento ni con sus representantes.
Se trata de una moneda digital propia que, en teoría, estará respaldada por los bitcoins enterrados.
No obstante, esto solo tiene un significado simbólico: quien compre la moneda no tendrá acceso a los bitcoins y no podrá canjearlos por nada.
Howells espera que, con el tiempo, la moneda alcance el mismo valor que los bitcoins perdidos. Además, quiere utilizarla para financiar proyectos en su ciudad natal, Newport, y en el sur de Gales.
A día de hoy (octubre de 2026), Howells aún no ha puesto en marcha el proyecto.
¿Qué pasará con el vertedero? Al margen del caso de Howells, hay planes para cerrar el vertedero y convertirlo en un parque solar. Según el plan inicial, esto debería haberse llevado a cabo ya este año, pero se han producido retrasos.
Sea como sea, ahora se puede dar por hecho definitivamente que el disco duro nunca se encontrará. Al mismo tiempo, sigue sin saberse si Howells podrá zanjar alguna vez por completo este asunto.
A mediados de 2022, Howells aún tenía esperanzas en los intentos de recuperación con la ayuda de perros robot, en colaboración con un especialista en inteligencia artificial (según informó GameStar). Sin embargo, nunca obtuvo la autorización necesaria para ello.
La protección del medio ambiente como argumento en contra
La demanda de Howells contra el Ayuntamiento de Newport incluía tres posibles soluciones:
- Que el demandado entregue el disco duro al demandante.
- Que el demandado pague una indemnización equivalente al valor de los bitcoins a los que el demandante ya no puede acceder.
- Que el demandado permita al demandante excavar el vertedero con la ayuda de un equipo de expertos para poder buscar él mismo el disco duro.
La primera solución queda descartada mientras nadie sepa dónde se encuentra exactamente el disco duro.
Probablemente, el propio Howells sea consciente de que la segunda solución no parecería adecuada a ningún tribunal.
Por último, en contra de la tercera solución, el Ayuntamiento alega, entre otras cosas, que al excavar el vertedero podrían liberarse sustancias nocivas al medio ambiente.
Y luego hay otro punto crucial: el derecho de propiedad.
¿A quién pertenece el disco duro?
Al haber tirado el disco duro, Howells ya no tiene, a juicio del tribunal, ningún derecho de propiedad sobre el mismo. Esto queda regulado en la Ley de Control de la Contaminación de 1974, es decir, en una ley destinada a combatir la contaminación medioambiental.
Los intentos de Howells por defenderse ante los tribunales no han tenido éxito, y el juez ha motivado su sentencia de la siguiente manera:
En mi opinión, no habría perspectivas realistas de que se determinara que la retención del disco duro por parte del demandado fuera injustificada. El demandado no lo retuvo para su propio beneficio ni porque lo quisiera. Lo retuvo porque estaba enterrado en el vertedero.
A esto se suma el hecho de que Howells no emprendió acciones legales hasta 2024, mientras que la situación se mantenía prácticamente sin cambios desde 2013 y él ya la conocía.
Sin embargo, en este caso se aplica un plazo de prescripción de seis años, que, por lo tanto, ya había expirado en 2019.
De todos modos, las esperanzas eran bajas
Por varios motivos:
- Por un lado, cabe preguntarse si, tras tanto tiempo, los datos podrían recuperarse. Al fin y al cabo, el disco duro lleva más de una década enterrado bajo montañas de basura cada vez más grandes, sometidas a procesos de compactación.
- Por otro lado, la búsqueda en el vertedero, con 350 000 toneladas de residuos, se asemeja a la famosa búsqueda de una aguja en un pajar (aunque en 2013 se localizó una zona de unos 2 000 metros cuadrados con aproximadamente 15 000 toneladas de residuos, en la que probablemente se encuentre el disco duro).
Así pues, la búsqueda partió de una base inestable desde el principio. Con cada año que pasa, resulta cada vez más improbable que el disco duro aparezca aún en condiciones de uso.
Mientras tanto, un videojuego aborda de forma irónica el destino de Howells. Se llama One Man’s Trash. La BBC también quería rodar un documental sobre él, pero hasta ahora no se ha llegado a materializar.
En cualquier caso, solo cabe esperar que Howells pueda superar por fin su pérdida y mirar hacia adelante con total independencia del disco duro de bitcoins.
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